历史上,林芝地区包括塔布、工布、波密、察隅、墨脱5个地域,塔布地区包括今加查、朗县等地,工布地区包括今工布江达、林芝、米林等地,察隅分为上察隅、下察隅,墨脱又称上珞瑜,墨脱以下雅鲁藏布江流域称为下珞瑜。“珞瑜”即藏语称珞巴族居住的地方。
吐蕃时期,今工布地区有娘布、工布部落,各属娘布王、工布王统治。1264年,元世祖诰封甲达万户(甲达即江达)。
明代,今林芝地区由波密王、娘布王、工噶布王后代统治。
清代,甘丹颇章地方政权曾将林芝地区塔布、工布地方分封给阿沛、江中、窝龙第巴、甲拉几家地方首领,其在本地区拥有自己的封地及庄园,另外许多谿卡属于大贵族夏扎、拉鲁、朗顿、平康等家族和德穆、恰纳、扎西饶旦等寺庙。波密、墨脱地区传统属噶朗土王统治地区。
雍正五年(1728年),雍正皇帝将桑昂曲宗赏给七世达赖喇嘛作为香火地。
19世纪初叶,波窝噶朗第巴政权走上强盛,下辖波河六区。
清宣统元年(1909年)冬,川滇边务大臣赵尔丰在川边地区实行改土归流政策,鉴于英国人在其地界活动,赵尔丰派其属下管带程凤翔进驻察隅收其地,在察隅、察雅、波密、工布江达等地设县,维持传统境域。
民国元年(1912年),川边经略使尹昌衡在工布江达驻防时,提出西康建省框架,在江达设太昭局,将今林芝地区所辖县(朗县除外)基本划为西康地界。
民国二年(1913年),中央政府将察隅县分设为科麦、察隅2县。
1917年,西藏地方政府在林芝地区设立工布基巧(相当于地区),设博窝(今波密县)、雪卡(今工布江达县雪卡乡)、沃隆(今米林县卧龙乡)、江达(今工布江达镇)、觉木宗(今八一镇)、桑昂曲宗(今察隅县)、则拉(今巴宜区布久乡)等宗,辖区不变。统辖塔布地区和工布地区。
民国十年(1921年),民国政府设川边特别行政区,察雅、波密、工布江达等县属特别行政区辖区。
民国十七年(1928年),西藏地方政府昌都基巧噶伦门堆巴·多吉顿珠指挥藏军和寺院僧兵3000余人,用3年时间将噶朗王旺钦顿敦的势力消灭,旺钦顿敦败走珞瑜多热岗,波密地区归西藏地方政府管辖,将波密倾多寺,普隆寺、须莫寺、玉如寺及上、中、下波密三地一并划为波堆宗;把易贡、查盖、荣巴等地划为波密宗;另有曲宗,下辖曲宗、松宗、达兴、扎木、绕郭、噶称等地,史称“波密三宗”。
民国二十年(1931年),西藏地方政府征服波密,在波密地区设波堆、曲宗、倾多、波密等宗,并设墨脱宗。
民国二十八年(1939年),西康省正式成立,工布江达、察隅等县纳入其行政区划,而实际情况是西康省从未管理过上述地方。
1956年,西藏地方政府将工布基巧改为塔工基巧,辖工布江达、则拉、觉木(今巴宜区八一镇境内)、古浪(今朗县仲达乡境内)、加查、朗宗、雪卡等宗和谿卡(庄园),境域东至松宗,西邻墨竹工卡,北邻嘉黎,南接门隅。
1959年8—10月,林芝、米林、墨脱、雪巴、嘉黎、波密7县建立人民政府,塔工地区辖7县地域。1960年1月,成立塔工地区专员公署。2月,改为林芝专员公署,辖波密、林芝、工布江达、米林、墨脱、嘉黎、雪巴7县,区划不变。
1964年5月,林芝地区专员公署撤销。7月,林芝地区所属林芝、米林、墨脱、工布江达四县划与拉萨市,嘉黎县划与那曲地区,波密县划与昌都地区,撤销雪巴县,尼吾区划与嘉黎县,雪卡、朱拉、错高3区划归工布江达县,百巴区划归林芝县。
1986年,恢复成立林芝地区,拉萨市管辖的林芝、工布江达、米林、墨脱四县;昌都地区管辖的波密、察隅两县;山南地区管辖的朗县共七县划归林芝地区,境域东至梅里雪山与云南省德钦县分界,西至米拉山口与拉萨市墨竹工卡县分界,北至念青唐古拉山楚拉——东拉口从西至东分别与那曲地区嘉黎县、昌都地区边巴县分界,南与印度、缅甸接壤。
注:2015年3月19日,国务院下发《关于同意西藏自治区撤销林芝地区设立地级林芝市的批复》(国函〔2015〕51号),正式批复林芝地区撤地设市、林芝县撤县设区,林芝市于6月19日挂牌成立。
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