西藏古称“蕃”，简称“藏”，在唐宋时期称为“吐蕃”，元明时期称为“乌斯藏”，清朝初期称为“唐古特”、“图伯特”等，清朝康熙年间起称“西藏”至今。西藏在与祖国内地的经济、政治、文化往来中，为统一多民族国家的缔造与发展，为中华民族的形成和发展作出了重要贡献。

　　西藏历史悠久，在山南、昌都、那曲等地发现的旧、新石器时期文化遗存，均存在与黄河流域同时期文化相同或相似的特征。4000多年前，西藏已经出现了许多氏族部落和氏族村落。公元前4世纪，西藏地区逐渐形成了3个势力较大的部落联盟，分别是象雄、雅隆和苏毗。公元前3世纪，雅隆部落首领聂尺赞普将努部等小邦收为属民，雅隆部落开始进入奴隶社会。此后，经过漫长的发展，西藏高原众多的氏族部落逐渐发展为少数几个部落集团或部落联盟。

　　7世纪初，松赞干布实现了西藏高原的统一，定都逻些（今拉萨），建立了统一的奴隶制的吐蕃地方政权，佛教也在此时由内地、尼泊尔、印度传入吐蕃，与吐蕃本土宗教——苯教经过相互吸收和融合后逐渐形成藏传佛教。松赞干布注重向周边民族学习先进文明，两次派遣大臣赴唐求婚，并于641年迎娶唐朝文成公主，与唐朝在政治、经济、文化等方面建立了密切的联系。710年，吐蕃赞普赤德祖赞迎娶唐朝金城公主，进一步强化了唐蕃之间的“甥舅亲谊”。822年，唐蕃在拉萨会盟，双方重申了历史上“和同为一家”的甥舅亲谊，刻制了三块“唐蕃会盟碑”，其中一块至今仍矗立于拉萨大昭寺前。

　　1247年，西藏藏传佛教萨迦派领袖萨迦班智达·贡嘎坚赞同蒙古皇子阔端在凉州（今甘肃武威）议定西藏归顺蒙古汗国的条件，并在其扶持下，建立起萨迦地方政权，结束了西藏长期地方割据局面。1271年，蒙古政权定国号为元，并于1279年统一了全中国，西藏正式纳入中央政府的直接行政管辖之下。元朝设置总制院（后改称宣政院），直接管理西藏地区军政要务，下设宣慰使司都元帅府，具体负责西藏大部分地区的军政事务，并敕封乌斯藏十三万户。

　　1368年，明朝建立。明朝在今西藏中部、东部及西部分别设立乌斯藏行都指挥使司、朵甘行都指挥使司、俄力思军民元帅府，负责管理军政事务。同时，对西藏各教派采取“因其俗尚，多封众建”和“贡市羁縻”政策，对具有政治势力的佛教各派首领赐以“法王”、“王”、“灌顶国师”等名号，王位的继承须经皇帝批准并遣使册封。

　　1644年，清王朝取代了明王朝，进一步加强了对西藏的治理，1653年、1713年分别册封五世达赖喇嘛和五世班禅喇嘛，正式确定了达赖喇嘛和班禅额尔德尼的封号。1719年，清政府派军队进入西藏，驱逐盘踞拉萨三年之久的准噶尔部，着手改订西藏的行政体制。1727年，清朝设驻藏大臣，代表中央监督西藏地方行政，驻藏大臣三年一换，从1727年设立驻藏大臣到清王朝覆灭，清朝中央政府正式派遣的驻藏大臣共173人次。1793年，清朝中央政府颁布《钦定藏内善后章程二十九条》，明确规定驻藏大臣具有下列权利：行政人事权，地位与达赖、班禅平等，但西藏地方一切事宜皆须经驻藏大臣转奏皇帝裁决；宗教监管权，规定实行“金瓶掣签”制度；军事权，设3000名正规军队；此外，还有司法权、外事权和财税权。

　　1911年，辛亥革命爆发，推翻了清朝统治，建立了中华民国。1912年，《中华民国临时约法》颁布，明确规定了中央对西藏的主权，同年7月，民国政府设蒙藏事务局（后改称蒙藏院），隶属国务院，管理蒙藏事务。

　　1929年，南京国民政府设立蒙藏委员会，主管藏族、蒙古族等少数民族地区行政事宜。1940年，国民政府在拉萨设立蒙藏委员会驻藏办事处，作为中央政府在西藏地方的常设机构，管理西藏事务。

　　1949年，中华人民共和国成立。中央确定以和平方式解放西藏，经过军事斗争和政治争取，于1951年5月23日签订了《中央人民政府和西藏地方政府关于和平解放西藏办法的协议》，西藏实行和平解放。1956年，西藏自治区筹备委员会成立。1959年3月10日，在国外反华势力的支持下，西藏上层反动集团在拉萨经过精心策划，挑起旨在分裂祖国、维护封建农奴制的全面武装叛乱，中央人民政府命令驻藏人民解放军平息了叛乱。1959年3月28日，国务院发布命令，宣布解散西藏地方政府，由西藏自治区筹备委员会行使西藏地方政府职权。中央人民政府顺应西藏各族人民意愿，在西藏进行了民主改革，废除了封建农奴制，百万农奴和奴隶翻身解放，获得了人身自由，成为新社会的主人。1965年9月，西藏自治区正式成立，自治区首府设在拉萨。